En 1989, cuando un investigador terminaba un artículo científico, imprimían varias copias y las enviaban físicamente a otras instituciones de investigación. La forma más rápida en que un científico podía compartir los datos que recopilaba era guardarlos en una cinta y enviarlos.
Ese año, a Tim Berners-Lee, científico de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (European Organization for Nuclear Research, CERN) se le ocurrió la idea de crear una red informática mundial (World Wide Web), para darle a los científicos de todo el mundo un mejor acceso a la información que hace que la ciencia exista.
Aunque se ha ramificado en millones de direcciones diferentes en las últimas tres décadas, la web continúa cumpliendo ese propósito original, incluso recientemente para un grupo de investigadores en América Latina que buscaba una nueva forma de participar en el discurso científico.
Hacer una conexión
En junio de 2005, el físico chileno Roberto Lineros defendió su tesis de maestría en la Pontificia Universidad Católica de Chile. Poco después, se mudó a Italia para obtener un doctorado en la Universidad de Torino. Se dio cuenta de que parecía haber saltado de un mundo a otro.
“Tan pronto como me mudé a Europa, perdí el contacto con lo que estaba sucediendo en Chile”, dice.
Completó su doctorado en 2008 y continuó trabajando en Europa como investigador postdoctoral durante varios años antes de regresar a Chile en 2018. Ahora es profesor asistente en la Universidad Católica del Norte en Chile.
Pero en noviembre de 2014, luego de su doctorado, asistió al 10º Simposio Latinoamericano de Física de Altas Energías (SILAFAE) en Medellín, Colombia.
La conferencia organizó una actividad social opcional que se trataba de una caminata en el Parque Arví, una reserva natural que cubre unos 40.000 acres de tierra, a poco más de una hora en automóvil al noreste de la ciudad. Lineros subió a un autobús hasta el parque con otros post-docs de Brasil, Colombia, Perú y Chile y con un visitante emprendedor de Bélgica.
Resultó ser una excursión memorable, en más de un sentido.
“Fue bastante divertido, porque nos dijeron que era solo una caminata ligera en el parque”, dice Lineros. “Y luego fue un tipo de trekking muy difícil en medio de la jungla”.
Lineros habló con sus compañeros excursionistas, Nicolás Bernal, Federico von der Pahlen, Joel Jones-Pérez y Diego Restrepo, sobre el aislamiento científico que sintió como investigador en Chile. Dijo que era difícil encontrar oportunidades para comunicarse con otros investigadores de América Latina, y mucho menos con el resto del mundo.
Conectarse con colegas es un elemento esencial para participar en el campo internacional de la física de partículas que se encuentra en constante evolución. Los científicos generalmente lo hacen cuando asisten a conferencias. Allí escuchan charlas de otros científicos, hacen preguntas, aprenden sobre nuevas oportunidades, construyen nuevas alianzas y comparten su propia investigación.
Pero no muchas de esas conferencias se realizan en América Latina, e incluso cuando lo hacen, no hay una ubicación central que sea fácil y asequible para todos los científicos de la región. “Si vivo en Santiago y quiero ir a Buenos Aires, tengo que tomarme cuatro días para viajar a Argentina, dar un seminario y viajar de regreso”, dice Lineros. “En Europa la gente podría simplemente ir (al CERN desde Torino, por ejemplo) durante un día y regresar”.
Las obligaciones familiares y los deberes de enseñanza pueden impedir que algunos investigadores realicen muchos de estos viajes. E incluso llegar a una conferencia no es garantía de que un investigador tenga mucho público, dice Lineros. “Si no eres la gran estrella de la conferencia, obtienes una charla de 10 minutos en una sesión paralela, y solo asisten las personas que están interesadas en tu tema”.
Ante este desafío, los excursionistas estaban interesados en encontrar una forma diferente de cerrar la brecha entre los físicos de América Latina y del resto del mundo. Lineros propuso crear una serie de seminarios en línea, transmitidos en vivo a través de videoconferencias de Google Hangouts y transmisiones en vivo de YouTube.
Aunque estaban exhaustos por la sorprendentemente ardua excursión, los post-docs regresaron al hotel de la conferencia esa noche entusiasmados con la idea. Luego se mantuvieron en contacto por correo electrónico y reclutaron a los investigadores Jorge Díaz, Fábio Pereira dos Santos, Germán Gómez-Vargas y Avelino Vincente para la iniciativa.
Unos meses más tarde, en febrero de 2015, salió la primera transmisión en vivo y así nació LAWPhysics (Ley de Física), los seminarios web latinoamericanos sobre física.
Iniciar sesión para aprender
Los organizadores hacen que las sesiones de los seminarios web parezcan charlas entre invitados que se encuentran en muchos departamentos académicos y conferencias. Cada uno comienza con una presentación del orador. El orador da una charla con diapositivas que le acompañan. Al final de la charla, un organizador presenta una sesión virtual de preguntas y respuestas. El sistema YouTube Live permite que los espectadores puedan escribir en una sala de chat que se encuentra abierta durante la sesión en vivo, y el presentador del seminario web lee las preguntas y comentarios en voz alta para el orador.
“La primera audiencia estaba compuesta por contactos directos porque se lo decíamos a las personas que conocíamos”, dice Lineros. “Más tarde comenzamos a usar redes sociales para contactar a más personas”.
Para facilitar la comunicación entre investigadores de todo el mundo (y en América Latina, donde se habla español y portugués como idiomas principales en diferentes países) los seminarios web se realizan en inglés, así los oradores pueden provenir de cualquier parte.
La mayoría de los oradores tienen un postdoctorado, dice Lineros. Puede ser difícil convencer a los estudiantes de doctorado para que participen, especialmente los de América Latina que no han trabajado en el extranjero. "Son tímidos”, dice. “Para nosotros, el inglés no es nuestra lengua materna”.
Entre los participantes encontramos desde estudiantes graduados hasta profesores eméritos. Pero quienes tienen postdoctorados, dice Lineros, generalmente se sienten cómodos con el idioma y la tecnología.
Tien-Tien Yu, profesora asistente de la Universidad de Oregón que impartió un seminario web en 2017, dice que aprecia la oportunidad de dar una charla a una nueva audiencia. “Creo que todavía tiene valor tener una charla en persona”, dice Yu. “Pero no tener que viajar tanto y dar acceso a una amplia gama de personas a su seminario es lo que más me atrajo”.
Lia Medeiros, investigadora postdoctoral en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, dice que el video de la charla que dio cerca del final de su doctorado en abril ha seguido siendo útil. Lo comparte con colegas que le preguntan sobre su trabajo. “Creo que es maravilloso que ahora haya un video real de mí presentando un coloquio”, explica.
El proyecto generalmente presenta dos o tres sesiones de seminarios web por mes. Casi cinco años después, el proyecto LAWPhysics tiene videos almacenados de casi cien charlas de físicos en América Latina y en todo el mundo. Un video promedio en su canal tiene alrededor de 300 visitas.
Debido a que los seminarios web se transmiten en línea, los espectadores pueden unirse desde cualquier parte del mundo. Al principio, su audiencia se concentraba en los Estados Unidos, pero últimamente han visto un aumento en el número de personas que participan desde Brasil, China, Colombia e India.
En el canal de YouTube del proyecto se graban y se guardan las sesiones, lo que significa que los espectadores pueden sintonizar cuando mejor se ajuste a sus horarios. “Creo que poder llegar a cualquier persona que haga clic en YouTube en cualquier momento es una ventaja para este tipo de actividad”, dice Xavier Bertou, físico de la Comisión Nacional de Energía Atómica de Argentina que ofreció un seminario web en 2018.
Lo virtual se mezcla con la realidad
La lista de personas que han participado en los seminarios web ha crecido con el tiempo, pero sus objetivos se han mantenido igual.
El físico Alejandro Cárdenas-Avendaño se convirtió en organizador de LAWPhysics en 2017. Antes de comenzar su programa de doctorado en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en los Estados Unidos, era estudiante de física en la Universidad Nacional de Colombia, una institución pública, y estudiante de matemáticas en la Fundación de la Universidad Konrad Lorenz, una institución privada, ambas en Bogotá.
Durante los cinco años que estuvo en esas universidades, estima que solo unos 10 oradores internacionales visitaron su departamento para dar charlas. “No tenemos el músculo económico para traer muchos oradores”, dice.
Le gusta ver conferencias pregrabadas en línea, dice, pero los seminarios web en vivo son aún más valiosos. “Lo que realmente me gusta de este tipo de eventos es que es una oportunidad para que los estudiantes en América Latina puedan escuchar una charla de investigación actual, pero que también puedan hacer preguntas”.
Es una forma para que los físicos de todo el mundo sigan el ritmo del descubrimiento y la innovación, dice Marcelo Ponce, físico e informático que trabaja en el Centro de Supercomputadoras de la Universidad de Toronto, Canadá que participó en los seminarios web en enero. “Creo que es muy importante que las personas sean conscientes y estén actualizadas sobre las cosas que se están haciendo, especialmente en las fronteras de ciertos campos”, dice.
Medeiros es de Brasil pero ha estado toda su carrera académica en los Estados Unidos. Para ella, los seminarios web han sido una forma de conectarse con la comunidad física, desde casa.
“Es genial tener un grupo de científicos de América Latina, ya sea que vivan en Estados Unidos o no, se reúnan y hablen de ciencia”, dice Medeiros. “Es realmente genial”.
Después de un descanso de verano, LAWPhysics vuelve a funcionar. Se invita a los físicos interesados en participar a comunicarse a través de lawphysics@gmail.com.
